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刚刷完牙，口腔中弥漫着清新的薄荷味，你正准备钻进被窝。此时喝上一口水，却发现原本温润的液体变得冰凉刺骨，甚至连每一次呼吸都似乎带着凛冽的寒意。牙膏究竟对你的口腔施加了什么魔法？这种机制是否能成为酷暑时节的降温良方？

欺骗大脑

薄荷醇——这种源自薄荷植物的天然化合物，正是牙膏中制造冰凉感的核心成分。薄荷醇会激活口腔神经末梢上的TRPM8受体，而这些受体恰恰负责感知寒冷。 因此，薄荷醇本质上是在“欺骗”大脑感知寒冷，这与辣椒素欺骗大脑感知灼热的原理异曲同工。

其作用机制是通过与TRPM8受体结合来改变其结构，促使钙离子进入细胞并向大脑传递信号，最终被神经系统解读为冷感。当你含着薄荷醇喝水或呼吸空气时，薄荷醇分子会扩散至口腔各处，激活更多受体，从而显著增强这一效果。此时受体处于开放状态并随时准备感知寒冷，因此任何稍凉的液体或气流都会比实际温度让身体感觉更冷。

为何薄荷醇被广泛应用于各类产品？

企业利用薄荷醇的特性为产品增添风味与触感维度。在牙膏和口香糖中添加薄荷醇，能营造清凉感并传递“洁净”的信号；在止咳糖中添加薄荷醇，则能模拟呼吸道畅通的体验。薄荷醇本身并不会物理性地缓解充血，它只是增强了呼吸道对凉意的敏感度，让人主观上感觉空气流通更为顺畅。

此外，通过相同的受体机制，薄荷醇也能冷却皮肤，因此常被添加到外用止痛膏中。这种凉感还可作为“反刺激剂”——先激活皮肤痛觉受体引发轻微刺激，继而使其脱敏，从而减轻基础疼痛。薄荷醇通过结合TRPM8受体引发凉感，但研究表明其还通过其他途径影响疼痛感知。研究证实，外用薄荷醇可有效缓解肌肉酸痛、癌症治疗相关的神经病理性疼痛及偏头痛。

薄荷醇作为运动补充剂

薄荷醇的冷却效应甚至可能对竞技运动产生助益。在某项研究中，我与同事发现薄荷醇漱口水能降低跑者在33摄氏度环境下进行5公里计时赛时的体感温度，从而显著提升跑速。有趣的是，薄荷醇漱口水的效果甚至优于冰沙饮品——后者虽然能物理性降低体温，却未能让跑者在主观上感觉更凉爽或跑得更快。

由此可见，体感温度可能比实际体温更重要，至少对跑步表现而言确实如此。 澳大利亚体育研究院已将薄荷醇归类为B级运动补充剂，这意味着其具有“新兴或混合的科学依据，值得在特定人群或情境中考虑使用”。

当前研究已转向将薄荷醇添加至能量胶领域。在某项研究中，我与同事测试了不同薄荷醇浓度的能量胶，以确定能最大化降温效果的理想剂量，这将使薄荷醇在运动过程中更易获取。薄荷醇在体育领域的应用确实存在争议，因为它可能使人在高温运动时产生凉爽错觉，从而导致运动员突破体温极限。理论上这可能增加过热风险及运动性热病——该病症涵盖从肌肉痉挛、热衰竭到危及生命的热射病等连续性病症。

但迄今发表的研究中尚未出现此类问题。一份国际共识声明指出，只要按规范配制和使用，薄荷醇补充剂是安全的，既不构成不公平优势，也不违背体育精神。因此，薄荷醇目前并非体育禁用物质。未来产品中使用薄荷醇的现象可能更为普遍。下次当您在食品、饮料或乳霜中感受到意外的清凉感时，成分表将为您揭示是否是薄荷醇在对感官施展魔力。

一种植物为了防御而演化出的化学武器，最终却成为了人类牙刷上的日常伴侣。这或许是大自然开的一个微小玩笑。薄荷醇并未真的改变温度，它只是轻轻拨动了神经的开关，身体便信以为真。在这个感官体验日益被精确调制的时代，人们在享受清凉幻觉的同时，或许也该偶尔停下来想一想：那些来自身体的真实信号，是否正在被层层包裹的化学糖衣所掩盖？毕竟，在清凉的慰藉之外，真实的冷暖依然由物理世界法则所书写。

作者简介

克里斯托弗·史蒂文斯：南十字星大学运动与锻炼科学副教授