欧洲航天局（ESA，简称欧空局）正采取重大举措，以在这个激动人心的新时代成为关键参与者。

目前，国际空间站（ISS）一直是人类在轨运行的实验室。

但其计划中的退役时间正日益临近，将在本十年末（即2030年前后）结束。

这座庞大的空间站不会凭空消失。它将被引导进行受控下降，确保安全再入无人居住的海洋上空。负责离轨的载具预计将由埃隆·马斯克的SpaceX公司开发。

然而，人类在近地轨道的未来存在不会完全依赖政府建造的空间站。相反，通过私营商业空间站来维持人类在太空立足点的计划正在迅速成形。

据报道，欧空局引领这一趋势的关键举措是与杰夫·贝索斯的蓝色起源（Blue Origin）公司达成的一项重要协议。

在巴黎航展上，欧空局宣布已与蓝色起源及欧洲航空航天巨头泰雷兹·阿莱尼亚宇航公司（Thales Alenia Space）签署了一份谅解备忘录（MoU）。该协议旨在探讨利用蓝色起源雄心勃勃的规划商业空间站 —— “轨道礁”（Orbital Reef）的潜力。

泰雷兹公司发布的新闻稿指出：“通过这份谅解备忘录，欧洲航天局旨在与蓝色起源和泰雷兹·阿莱尼亚宇航公司建立更紧密的关系，共同开发'轨道礁'空间站。该站有望提供符合欧洲长期研究和商业需求的服务，并与欧空局最近宣布的要求保持一致。”

利用“轨道礁”空间站

“轨道礁”被构想为一个真正多功能的近地轨道“混合用途商业园区”。

其设计初始可容纳多达六人，并具备扩展到十人以上的潜力，能支持广泛的活动：从尖端研究和激动人心的微重力环境电影拍摄，甚至到新颖的“太空酒店”概念。

这项新协议旨在研究将欧洲的有效载荷，特别是欧洲宇航员送往“轨道礁”空间站的可能性。
协议还深入评估欧洲对该空间站硬件（从关键的小型子系统到整个舱段）的潜在贡献。

此外，泰雷兹·阿莱尼亚宇航公司和蓝色起源正积极探索利用未来欧洲的商业服务来为该空间站运送货物和人员，以加强欧洲工业力量的存在感。

商业空间站竞赛

据报道，欧空局已在测试这些新方法。通过执行前往国际空间站的私人宇航员任务，该机构正在获取宝贵的经验。

这包括派遣欧空局预备宇航员，例如去年（2024年1-2月）执行公理3号（Ax-3）任务的瑞典人马库斯·万特（Marcus Wandt），以及计划参与即将到来的公理4号（Ax-4）任务的波兰人斯瓦沃什·乌兹纳斯基-维斯涅夫斯基（Sławosz Uznański-Wiśniewski）（尽管Ax-4任务经历了一些延误，目前目标发射日期定在今年6月）。

这些短期任务尤其有价值，因为它们让宇航员能够将时间主要用于科学研究。这类任务最大限度地利用了微重力环境，避免了长期驻留机组人员的日常维护工作。

欧空局与蓝色起源的这一战略举措，突显了不断演变的太空格局中一个引人入胜的动态。

目前，SpaceX在向国际空间站发射和运送人员方面仍占据主导地位。该公司正致力于将宇航员送往月球，其更宏大的计划则延伸至最终目标 —— 火星殖民。

未来几年，这些拥有不同理念的私营航天机构将如何合作与竞争，将非常值得关注。

欧空局也在探索多样化的选择。一年前，他们与另一家开发自有商业空间站Haven-1的私营公司Vast签署了类似的协议。

与此同时，美国国家航空航天局（NASA）自身也在积极推动包括“星际实验室”（Starlab）在内的多个商业空间站的设计和开发。

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