19世纪中期，列强用炮火强行轰开了中国的大门。1842年，第一次鸦片战争结束，清政府签订《南京条约》，将香港割让出去，并开放五处口岸进行通商。1856年，第二次鸦片战争打响，英法两国以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为托辞，再度对中国发动战争。

1858年，广州战事清政府落败，无奈之下签订《天津条约》，条约内容涵盖增开口岸、准许外国使节进驻京城、赔付白银等。但清朝廷内部对执行此条约看法不同，一些官员觉得条约有损国家主权、颜面尽失，倡导强硬抵抗，有意延迟履行条约。

在1860年，英法联军为了让清廷完全投降，集合了大约一万八千兵力的军队，自香港起程，沿着海岸向北进发，其目标直逼北京。联军的武器装备十分精良，配备着火枪、火炮以及蒸汽战舰，反观清军，大多依靠冷兵器作战，不仅训练不够充分，而且装备也很陈旧。到了8月，联军成功攻占天津，截断了京畿地区的粮食运输通道。

清政府派遣僧格林沁带领蒙古骑兵前去应战，企图在北京城外的八里桥阻拦敌军。交战时，清军骑兵手持长矛，尝试对联军阵地发起冲锋，然而在猛烈的炮火之下，损失巨大，很快便败下阵来。

圆明园坐落于北京的西北郊外，它在康熙年间开始建造，于雍正、乾隆时期开展大规模的扩建工程，占地面积大概有350公顷，是清朝皇帝处理政务和休息的行宫。园里的建筑将中西方风格融为一体，昆明湖、万寿山等景致与亭台楼阁相互映衬，十分和谐。园中有大量珍贵文物被收藏，其中涵盖商周青铜器、唐宋书法作品、明清瓷器，还有金银玉器等，这里简直称得上是中华文化的宝藏之地。

由意大利传教士设计打造的西洋楼景区，有巴洛克风格建筑与石雕喷泉，呈现出中西文化融合的别样景致。圆明园不只是一座皇家园林，更堪称清朝国力的标志。

当战事逐渐临近，清廷内部陷入一片混乱。咸丰帝颁布命令，要求强化圆明园的防御力量，然而园内仅有为数不多的卫兵与太监，根本无法抵御正规军队的进攻。

10月6号，大约3500名英法联军闯入圆明园，展开了为期两天的劫掠。士兵们冲进正大光明殿、安佑宫等重要建筑，撬开箱子，搜寻珍宝。金佛像、玉如意、瓷瓶被装进麻袋，笨重的铜鼎被拖出园子。

西洋楼的石雕遭毁砸，喷泉的铜管被拆取。园内的长廊与花圃被马蹄肆意践踏，地上满是被弃置的画卷和碎玉。联军士兵你争我抢，场面一片混乱，有些人还为抢夺财物扭打起来。马车装载着抢来的金银器具，顺着石板路驶向联军营地，车轮在地面留下一道道印记。

在劫掠期间，联军将领们就怎样处理圆明园展开了商议。一些军官建议直接攻打紫禁城，然而由于兵力不够且后勤保障存在难题，该提议被否定了。英军统帅额尔金主张焚烧圆明园，他觉得这样做能够给予清廷最强烈的震慑，从而迫使清廷履行《天津条约》。法军统帅孟托班一开始持反对意见，认为焚烧圆明园的做法太过激进，但最终还是没能阻止英军做出这一决定。

10月18号，联军开启焚烧指令的执行。士兵们于园内各处点燃火苗，木质构造很快被大火吞没。安佑宫的梁柱遭烧断，琉璃瓦在高温中炸裂。万寿山的佛香阁火势迅猛，直冲天际，九洲清晏殿的屏风与地毯烧成了灰烬。西洋楼的石柱在高温之下开裂，铜管熔成了废铁。

自10月18日起，大火熊熊燃烧了整整三天。浓密的烟雾将天空遮蔽，焦木与漆器的气味在空气中肆意弥漫。园内的珍贵宝物被完全毁坏，烧焦的木屑和残破的画卷在湖面上漂浮着。联军士兵在火光之中来回穿梭，一些人还在搜寻那些被遗漏的财物，直至火势失去控制，他们才相继撤离。

曾经辉煌的圆明园宫殿如今已沦为废墟，仅余残墙断壁。联军撤离之际，马车上装满了抢夺来的文物，运往天津的租界，之后又被送往英法两国。

一位英国军队的士兵在其晚年撰写的回忆录里记述，焚烧圆明园是对清朝政府傲慢态度的一种回应。他描绘了士兵们被园中的财富所震惊，慌慌张张地争抢财物，全然不顾文物本身的价值。另一位法国军队士兵的回忆录中提及，英法联军觉得清朝政府的强硬态度使得冲突进一步激化，焚烧圆明园是“给皇帝的一个教训”。

这些记忆妄图把责任推给清政府，然而却无法掩盖联军在抢劫与纵火时的残暴恶行。执行命令的士兵们，对文物毫无敬重之意，园内的珍贵宝物被肆意毁坏或抢夺。

大火熄灭之后，圆明园的废墟陷入一片死寂。清廷官员冒着风险回到园内，看到的是遍地焦土与断裂的石柱。昆明湖边的石桥之上，还留着烧焦的木屑，湖水映照出废墟的影子。园内的铜鼎被熔成了块状，散落在地面；字画烧成了灰烬，仅剩下几片残页。

宦官与宫女于废墟里寻觅遗物，仅寻得被烧焦的木框以及破碎的瓷器。咸丰帝在热河行宫获知了此消息，虽愤怒至极却无计可施。清政府无奈签订《北京条约》，应允增辟天津作为通商口岸，向英法两国赔付八百万两白银，致使主权进一步丧失。

清朝政府曾有修复圆明园的打算，然而国库资金匮乏，内部忧患与外部威胁接连不断，致使该计划最终未能实施。园中废墟在风雨侵蚀下日益荒废，残垣断壁被杂草层层掩盖。周边村民把园内剩余的石料搬去建造房屋。

在1900年，八国联军发动侵华战争期间，圆明园又一次遭到了破坏，西洋楼仅存的石柱被推倒在地，至此完全变成了一片废墟。圆明园的毁坏，不只是物质层面的损失，更是文化领域的伤痛，沉重地刺痛了中国人民的内心。

在历史的漫漫进程里，圆明园的残垣断壁渐渐被人们淡忘，然而它所承载的教训却始终未曾消逝。20世纪初期，一些学者着手梳理圆明园的过往历史，尝试重现它曾经的璀璨景象。园中的废墟得以留存，化作警醒后世之人的历史见证。

当下，圆明园遗址公园中那些断裂的石柱与残破的湖岸，默默讲述着曾经那场灾难。每年都有不计其数的人来到此处，凭吊历史，反思国耻。圆明园所经历的悲剧，警示着后来者，国家力量薄弱必定会遭受外部欺凌，文化珍宝的守护离不开国家的繁荣昌盛。

关于这场灾难应由谁来承担责任，历史早就给出了明确的答案。在晚年时，联军士兵在自述中妄图把焚烧园林的罪责归咎于清廷的“傲慢”，然而事实无可争辩。诚然，清政府的腐朽与无能让列强有了入侵的机会，可英法联军的残暴举动，才是圆明园被毁的直接因素。

他们的烧杀劫掠，不但毁坏了中华文化的精华，更是对文明的玷污。圆明园燃起的大火，映照出清朝末年的耻辱，也燃起了后世国人奋发图强的决心。

圆明园的残垣断壁留存着无数的历史印记，联军士兵的狡辩之语，无法掩饰侵略的事实。这场灾难所带来的教训，值得全体中国人深刻反思。