书接上回，本期将继续讲述驻扎硫磺岛的P-51“野马”战斗机护航B-29轰炸机群的战斗战史……
野马第一次实行超远程护航是4月7日，当天第15和21战斗机大队全体出动，为107架B-29护航。在目标区上空的15分钟里，野马和大约100架日军战斗机激战,野马们声称击落了21架日军战斗机，自身损失两架。其中第15大队声称击落17架，第21大队声称击落4架。詹姆斯·泰普少校是当天的大满贯得主，击落3架，另有4架可能击落的记录。哈瑞·科瑞姆上尉则包揽了第21大队战绩中的一半(两架)。这两人也是首批成为战斗机王牌的飞行员。
初次交战之后,日本飞行员郁闷地发现:无论是飞行速度、机动性、火力和防护力，现有的日军战斗机都无法和野马相匹敌。
5月29日陆航轰炸横滨时，野马们声称击落日军28架战斗机，23岁的肯塔基州小伙子托德·摩尔上尉在战斗中击落3架日机。
托德·摩尔上尉在18次交战中一共击落11架日军战斗机,这样的高手高效率的战斗是很少见的,大多数野马战斗机飞行员在护航行动中几乎一枪未发。不过，在太平洋战场的远程护航战斗机飞行员中，渴望空战并成为王牌的情绪并不是很强。很多人表示他们的任务就是保护好轰炸机，尽到自己的职责，然后活到战后重回正常生活。
第15战斗机大队指挥官约翰·米切尔上校是个经验丰富的战斗机飞行员，他曾指挥了伏击山本五十六的作战，自身也参加了对日护航作战，先后击落4架日军战斗机。
不过也有例外的热血青年，譬如罗伯特·斯卡莫拉上尉。这个来自加利福尼亚的强壮小伙子是读着第一次世界大战王牌们的故事长大的,从小就向往能成为一个空中杀手。分配到第15战斗机大队后，6月1日首开战绩。6月23日，24架野马战斗机袭击了东京东北面香取市的下馆机场,大约17架日军战斗机起飞拦截,猎人们要开始为自己而战了。经过最初的混战，斯卡莫拉和他的僚机驾驶员约翰·斯坎伦开始掌握了主动。但很不幸的是，斯卡莫拉驾驶的野马战斗机无线电出现故障，因此斯坎伦完全不知道他的战斗安排，误入日军战斗机的包围圈遭到围攻。尽管斯卡莫拉反过来保护他的僚机，对着围攻的日军战斗机连续射击并击中多架，但是斯坎伦还是被击落了。
等到战斗结束时，斯卡莫拉驾机踏上返航硫磺岛的路程。这无疑是他战斗生涯最成功的一天，照相枪记录显示他击落了3架日军战斗机、击伤7架。但这也是最糟糕的一天，他的僚机伙伴被击落了，可怜的斯坎伦在跳伞后被日军俘虏，遭遇平民私刑殴打致死。
在日本上空的20一60分钟，对很多飞行员来说，是整个令人昏昏欲睡的飞行途中令人紧张和振奋的时间。哈瑞·科瑞姆上尉的描述是“当你在狭窄的座舱里局促无聊地坐了好几个小时后，在日本上空会让你提起精神来，让人觉得不那么闷。离开日本上空后，我们就扔掉副油箱，把剩余的机枪子弹全部发射掉，顺便在飞行尿管里放松一下紧张的膀胱。”
随着日军航空兵的抵抗越来越微弱，对于成群的B-29已经不构成威胁，于是野马战斗机也开始转移到对地攻击的任务上，主要目标是日军的各个机场。每次野马要携带6枚HVAR火箭弹，这种火箭弹足以击穿驱逐舰的主装甲，对加强防御的建筑物有特效。
负责地面攻击的野马一般都从两个固定的地标点进入日本上空:犬吠崎〔杜利特空袭也是选择了这里做地标点)或其以北50英里的地标点，后一条航线可以让野马机群以日军没有意料到的方向突入东京地区。
第78中队的詹姆斯·塔普和他的野马式战斗机，翼下挂载了6枚5英寸火箭弹。
第一次大规模地面攻击行动发生在1945年4月16日，原本目标是日军最大的航空基地——厚木基地。但是由于目标区气象条件不佳、能见度太差，野马们转而攻击了鹿屋基地。108架参加行动的野马中只有57架飞抵鹿屋基地上空实施了攻击。从4月7日到6月30日，第7战斗机司令部总计击毁击伤666架日军飞机，其中大部分都是在地面上被击毁的。
野马战斗机对地攻击的标准流程是:一个中队的战斗机成一列纵队，在1500英尺高度上以200英里/小时的速度进入攻击路线，扫射地面上任何他们见到的目标。这个飞行速度自然是没有时间让飞行员仔细瞄准的、但是16架野马的96挺12.7mm机枪足以压制地面高射炮、摧毁暴露目标。
野马战斗机在日本上空的最后一次空战是8月10日、第15和506战斗机大队声称击落了17架日军飞机。至此，硫磺岛上的野马部队累计声称击落日军战机236架，包揽了太平洋战场上野马战斗机空战战果的80%。
在海洋上飞行七百余英里,这自然带来一个必然的问题:必须为野马飞行员们提供必须和有效的海空救援，从而尽可能地减少人员损失。在广阔的大洋上，发现一个小小的黄色飞行救生筏,无疑是一件艰巨的任务，但是美军还是做到了。
B-17救援机空投绰号“飞翔的荷兰人”的救生艇。
美军海军-陆航联合海上救援经历了一个从无序、散乱到专业、高效的历程,其间代价自然是巨大的。在1945年3月1日之前，48架B-29在海面上坠毁或迫降。共计528名机组成员设法逃生,其中只有164人被找到并救援，成功率不到三分之一。汉赛尔注意到了这一点,他要求和海军合作,共同承担救援落入海中机组成员们的任务，李梅接替了指挥岗位后也大力推进了这一任务。效果是显著的,到5月份、坠海机组成员的获救率上升到了80%。
这样的成绩主要是依靠了三大措施的执行:远程水上飞机、潜艇和驱逐舰。驱逐舰主要部署在距离硫磺岛100海里的水域,潜艇则靠近部署在靠近日本海岸线的位置,远程水上飞机则在二者之间的空域上盘旋接应。相比四发的B-29而言。野马还要面临额外的一个麻烦，一旦飞机在海面上迫降，按照飞行员手册的数据，野马战斗机只能在海面上保持漂浮20秒钟。因此，一旦出现机械故障或其他原因而无法坚持飞回硫磺岛，野马飞行员的选择通常都是跳伞，而不是像B-29那样在海面上直接迫降。
一旦野马飞行员或者B-29机组成员需要迫降在日本领海内，其战友就会在跳伞或迫降的海面上来回盘旋，把地点信息通过无线电传递给在海面上隐藏待机的潜艇或附近的卡特琳娜水上飞机。此外，飞行员要注意可能出现的日军船只，击退试图俘虏飞行员的日军。曾经有一次，一名野马战斗机飞行员在海上跳伞。就在潜艇还位于大约十分钟航程之外的时候，一艘日军小型巡逻艇突然出现。这名飞行员随时会被日军俘虏，幸好卡特琳娜水上飞机及时赶到、用机载火力击沉了日军巡逻艇，然后降落在海面上捞起了飞行员撤离。
除了海军舰艇和水上飞机，陆航也改装了一些B-17和B-29用于救援行动。救援机在炸弹舱下挂载一艘救生艇，里面装有食物、饮水、药品和联络信号弹等必需品。这些救援机从硫磺岛起飞，在返航路线上盘旋待命，接到呼叫救援后就赶往事发地点，然后低空空投救生艇给落水的机组成员。
一架SB-29救援机正在空投AT-3救生艇。
尽管军方采取了如此多的救援措施，但是机组成员们一旦坠海，还是会面临很大的危险。第531中队的飞行员们曾经看着他们的一个战友落水后爬上了救援飞机空投下的救生艇，但却无法启动救生艇的发动机，只能随波逐流、最后被出现的日军巡逻艇俘获。这次悲剧发生后，硫磺岛上库存的所有空投救生艇都被检查了一遍，结果发现大部分发动机存在问题，无法启动。
大批新派遣到硫磺岛的战斗机飞行员虽然训练有素，但是几乎都没有在海上救急求生的意识。战斗中，曾经发生过跳伞飞行员无法快速摆脱降落伞而被伞绳缠住溺死的惨剧，为此，第21战斗机大队立即紧急启动了为期一周的海上求生训练。
至1945年8月15日日本投降时，一共有14艘潜艇、21架水上飞机、9架空中救援机和5艘驱逐舰投入海空救援，大约2400人被救起。
海空救援体系给予参加护航和轰炸的空勤人员们巨大的心理鼓舞,战士们心中自信满满:一旦有险情出现,就会有其他的兄弟单位来奋力相救。这一点,在6月26日轰炸名古屋的行动中得到了证明。
当天，负责指挥轰炸行动的是第39大队指挥官乔治·芒迪上校，他是奥唐纳准将在西点军校的同学。这次白昼高空精确轰炸行动是芒迪上校的第15次战斗飞行任务。日军的高射炮火力很猛烈，其中，120mm重型高射炮对B-29集群形成了较大威胁。“加尔维斯顿城”号成为了高射炮的牺牲品:120mm炮弹的弹片击断了6-8英寸长的一段机翼，两台发动机受损，爆炸带来的震动使得炸弹仓门被震开。“加尔维斯顿城”机组意识到无法依靠飞机自身飞回基地了，只能驾机朝着日本外海飞去，等待迫降后救援。
由于无线电设备也被击伤，机组成员无法呼叫救援潜艇或水上飞机。因此另外一架B-29“主祷文”号跟随“加尔维斯顿城”号飞行,为其充当无线电转播站、联系救援的潜艇。驾驶“主祷文”号的罗伯特·史伯丁中尉命令导航员务必联系上救援潜艇。几经努力，导航员爱德华·爱德蒙森上尉联系到了潜艇，并计算出了航线。由于“加尔维斯顿城”号伤势很重,不能保持稳定的航向，史伯丁中尉一马当先带领友机在2000英尺的高度飞行，并不断协助修正航向、直到和潜艇汇合。跳伞的B-29机组成员们被等待的“大西洋马鲛”号救起。获救的机组成员们获得了潜艇兵的热情接待，此外，潜艇兵们也毫不客气地把飞行员的太阳镜、手枪等随身物品作为纪念物瓜分一空，以至于飞行员米兰达回忆说自己几乎是光着身子从潜艇离开的。
获救返回马里亚纳群岛的基地后，米兰达机组获得了一架新的B-29。为了表示对海军救援潜艇的感激，机组成员把这架B-29命名为“大西洋马鲛”号，这可能是有史以来唯一用海军潜艇名字来命名的B-29。
潜艇搭救落水机组成员。
爱德华·麦克斯上尉在8月3日参加攻击厚木基地的行动,他的野马战斗机被日军高射炮击中发动机的滑油散热器，这是野马战斗机的一个薄弱点。飞机的伤势是致命的，麦克斯上尉意识到他无法返回硫磺岛了，只能转而朝着外海飞去，尽可能地远离日军控制区。另一架野马战斗机伴随麦克斯飞行,目击麦克斯在飞出海岸线近4海里的位置并跳伞后,随即呼叫了一架绰号为“自动唱机70”的B-17救援机。
B-17赶到后,在跳伞点上空盘旋了一周，确定好方位后准备空投救生艇。此时，日军一艘小型巡逻船也出现了，看起来日军也注意到了这个在近海跳伞的美国飞行员。在空中盘旋观察的野马战斗机立即俯冲扫射那艘日军巡逻船，短暂的交火立即分出了胜负，日军巡逻船瞬间被打爆成一团火球。威胁解除后，伯德·克拉特中尉驾驶B-17继续准备空投救生艇。由于固定螺栓没能解开，第一次和第二次进入空投都没能成功。克拉特第三次进入空投时剧烈摇晃机翼，才算是把救生艇投放了下去。
“蟹鱼”号潜艇也收到救援呼叫，及时赶到。小詹姆斯·阿什利海军少校操纵潜艇,准备浮上水面救援麦克斯上尉。
就在此时,4架日军战斗机出现了，也许是被击沉的那艘巡逻船呼叫而来的。形势立即改变了。在空中掩护的那架野马战斗机与日军战斗机展开缠斗，不幸被击中爆炸。
接着，日军战斗机朝着漂浮在海上的麦克斯上尉轮番扫射。神奇的是，尽管日军战斗机倾泻了数百发机枪子弹，麦克斯上尉所在的救生艇仅仅中弹数发,麦克斯本人则没有受伤。对这一切、只能说战争后期日军战斗机飞行员的射击技术实在不敢恭维。此时，雷蒙德·福鲁蒙博少校指挥两架海军远程水上飞机闻讯赶来增援。日军战斗机因为弹药所剩无几而撤出了战斗，仅剩一架水上飞机继续试图攻击落水飞行员。这个倒霉鬼被两架水上飞机夹攻，没过多久就被击落了。
小詹姆斯·阿什利抓紧时间浮上水面，水兵们立即扑上甲板，准备用爪钩把麦克斯上尉从海水中捞出来。然后似乎这一天就是麦克斯的黑色日子:另外一架日军水上飞机从云层中猛然扑下，投下两枚炸弹，在距离潜艇很近的海面上爆炸。于是，“鲟鱼”号潜艇被迫再次下潜、躲避日军轰炸。福鲁蒙博少校指挥的水上飞机继续充当战斗机角色，再次击落了这架日军水上飞机。
就这样，前后折腾了近两个小时后，麦克斯上尉终于被捞了起来，进入潜艇内之后，“鳄鱼”号立即下潜。在下潜后，麦克斯对潜艇里水兵说的第一句话就是:“让我们赶紧离开这个该死的鬼地方吧。”
这次救援落水飞行员的战斗中，1名野马战斗机飞行员阵亡，日军被击落两架水上飞机。1991年，在二战老兵的一次聚会上，麦克斯上尉和当年指挥战斗机攻击他的日军指挥官盛岗隆三见了面。盛岗隆三第一句话是:“我对我们当年的第一次会面要说抱歉。”然后他接着说:“不过你今天还能活着，要归功于当年我的那些小伙子射击术太差了。”
【未完待续……】
