经济弊病在《红楼梦》里经常被提到，用批书人脂砚斋的话来说就是“大弊小弊无处不到”，像荣国府贾家这种历经五代的豪门贵族，内部运行机制早已固定化，即书中所说的“旧例”。
“旧例”因是贾家老祖宗定下的规矩，往往具有绝对的权威性，贾家内部贪腐问题一旦和“旧例”牵扯上，连像一团乱麻，下人阶层可以用“旧例”来敛财，主子阶层即便知道底下人贪腐，也很难去杜绝它。
辱亲女愚妾争闲气
红楼第五十六回开篇，曹雪芹借贾家三小姐探春的改革，对这种经济弊病展开了全方位的解析，不红君挑选其中最经典的案例，也就是“蠲免脂粉买办”来对贾府经济弊病进行拆解。
我们先来看原著中探春和平儿的对话：
探春因说道：“我们一月有二两月银外，丫头们又另有月钱。前儿又有人回，要我们一月所用的头油脂粉，每人又是二两。”平儿笑道：“这有个原故：姑娘们所用的这些东西，自然是该有分例。每月买办买了，令女人们各房交与我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了，没有一个我们天天各人拿钱找人买头油，又是脂粉去的理。所以外头买办总领了去，按月使女人按房交与我们的。姑娘们的每月这二两，原不是为买这些的，原为的是一时当家的奶奶太太或不在，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。”——第五十六回
也就是说，贾家小姐们真实的月例应该是四两银子——其中官方月钱二两，剩下的二两是福利津贴，以防小姐们临时要用钱没处抓寻，这本是极其妥当的一件好事。
至于小姐们日常所用的化妆品，即“头油脂粉”之类，则是贾家官中买办进行采购，化妆品采购完毕后，再分发给各位小姐。
众奴仆奉承平儿
因此，小姐们的二两福利津贴与化妆品费用原本是独立的两笔钱，可渐渐情况发生了变化，这两笔钱硬是变成了一笔钱，作为当事人的李纨和探春，她们最具有发言权：
平儿道：“我就疑惑，不是买办脱了空，迟些日子，就是买的不是正经货，弄些使不得的东西来搪塞。”探春、李纨都笑道：“你也留心看出来了。脱空是没有的，也不敢，只是迟些日子；催急了，不知那里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，依然得现买。就用这二两银子，另叫别人的奶妈子的，或是弟兄、哥哥的儿子买了来才使得。若使了官中的人，依然是那一样的。不知他们是什么法子，是铺子里坏了不要的，他们都弄了来，单预备给我们？”——第五十六回
病根终于找到了！原来是贾家官中买办采购来的化妆品都是不合格产品，根本“使不得”，可小姐们总得化妆，只好自掏腰包拿原本的福利津贴去买化妆品，时间一久，大家居然将这笔福利津贴默认为是“采购脂粉的钱”。
敏探春兴利除宿弊
在这场对话里，探春也说出另一个饶有意思的现象，那就是即便小姐们自掏腰包拿福利津贴买化妆品，也必须让自家的奶妈去买，如果把钱交给其他人，他们买回来的化妆品，居然跟买办买来的完全一样，也都是不合格产品，气得探春直骂“不知他们是什么法子，是铺子里坏了不要的，他们都弄了来，单预备给我们”。
探春最终的解决办法是：将每月买办购买化妆品的预算给砍掉，以后小姐们直接用福利津贴自行购买。
这项举措被许多读者视为“大刀阔斧的改革”，其实不然，探春的做法属于两败俱伤，而且没有触及到问题的本质，仅仅是一种无可奈何的反抗。
时宝钗小惠全大体
诸君细品，购买化妆品的项目被砍掉，买办无法利用低质产品“吃回扣”，这当然是好事，可小姐们原本二两银子的“应急钱”，硬是变成了“化妆品钱”，使用属性发生了变化，若到了应急之时，却没了这应急之费，小姐们该当何为？
另外，探春这么做也留下一个后患，她擅自改变“化妆品费用”的支出渠道，如果市面上化妆品的价格上涨，二两银子不足以支撑又当如何？难道让小姐们再从自己的二两月钱里继续往外填吗？
探春已经看到了问题的本质，核心是买办的贪腐——按照正常逻辑，探春最应该做的是对买办们进行追责，设立化妆品质量监督流程，这样小姐们既能用到好的脂粉，二两银子的福利津贴也能继续承担原本的“应急”作用，这也是最初这两笔钱设置的初衷。
荣国府元宵开夜宴
不红君都能看到的隐患，三小姐探春怎么可能看不到，既然看到，探春为什么不这么做？
要理清这个问题，我们不得不回到上述说到的那个“饶有趣味的现象”——也就是小姐们用福利津贴买化妆品，可底下人买来的化妆品居然和买办买的一模一样，全都是不合格产品，只有让颇具身份体面的奶娘去采购，才勉强能买来质量不错的脂粉。
李纨和探春想不明白这个问题，身经百战的平儿却早已洞察一切，她做出了这样的解释：
平儿笑道：“买办买的是那样的，他买了好的来，买办岂肯和他善开交，又说他使坏心要夺这买办了。所以他们也只得如此，宁可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。姑娘们只能可使奶妈妈们，他们也就不敢闲话了。”——第五十六回
平儿明白，不是底下人故意买劣质产品，而是被买办给逼的——买办不会允许别人买来合格的脂粉，这会暴露自己“吃回扣”的真相，于是只能这样一直烂下去，小姐们只有让奶娘亲自出去外边购买，才能用上合格的化妆品。
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这暴露出买办的权力之大，大到连探春都无法撼动他们的根基，只能裁撤官方脂粉支出，通过这种“掀桌子，大家都别吃了”的方式来消极对抗，如此一来，买办没得吃回扣，小姐们从此自掏腰包，两败俱伤。
买办之所以权力巨大，是因为他们是“外头办事的人”，所谓的“外头”就是二门外男人们的世界，由此也可知，虽然《红楼梦》更多写女性世界，但她们的活动范围始终被圈在二门内，贾府运行的核心在二门外，莫说探春，就连王熙凤也很难撼动。
王熙凤协理宁国府
诸君试看原著第三十六回，曾有一段王夫人和凤姐议论月钱的描写：
凤姐笑道：“从旧年他们外头商议的，姨娘们每位的丫头分例减半，人各五百钱，每位两个丫头，所以短了一吊钱。这也抱怨不着我，我倒乐得给他们呢，他们外头又扣着，难道我添上不成。这个事我不过是接手儿，怎么来，怎么去，由不得我作主。我倒说了两三回，仍旧添上这两分的。他们说只有这个项数，叫我也难再说了。如今我手里每月连日子都不错给他们呢。先时在外头关，那个月不打饥荒？何曾顺顺溜溜的得过一遭儿。”
二门内众多女眷的工资由王熙凤来发，而王熙凤也仅仅是“接手”而已，真正掌握财政大权的是二门外的总管房、账房、银库，所有的银钱出入自有旧例可循，寻常情况下连主子都难以插手。
探春明知买办贪腐，却只能消极对抗，不敢设置监督部门，因为探春明白二门外的男人世界距离自己太远，她完全没有能力做到这一点，用“两败俱伤”的方式进行反抗，已经是她最大的能力展现了。
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