1998年，南中国海上一艘我国万吨巨轮“长胜号”在航行途中突然失踪，23名中国船员下落不明。后来真相大白，这艘船竟被一伙以印尼人为主的海盗劫持，船员们惨遭杀害，尸体被沉入海底。
1998年，国家正处于改革开放的关键时期，海上贸易日益繁荣。11月12日，“长胜号”从上海港出发，满载1.4万吨煤渣，驶向马来西亚巴生港。这艘船是我国远洋运输的重要力量，船上23名船员都是普通劳动者，肩负着家庭的希望。
船长杨志国，山东人，50多岁，有30年航海经验，稳重可靠，是船员们的顶梁柱。还有机械师李明，28岁，刚结婚，想攒钱给家里添家具；水手张强，40岁，福建人，最大的愿望是供两个孩子上大学。
可谁也没想到，这趟航行会成为他们的绝路。对面那伙海盗，领头的叫索尼·韦，是个印尼人。他早年当过轮船大副，精通航海，能说八种语言，包括汉语和英语，脑子挺灵光。可惜他嗜赌成性，把工作丢了，欠了一屁股债。1998年初，他流窜到我国广东汕尾，纠集了一帮不法分子，干起了海上抢劫的勾当。他熟悉海关检查流程，懂得伪装成缉私人员，成了团伙的“大脑”。
另一个主犯贾宏伟，河南人，原先是武警战士，退役后做生意赔得血本无归。1997年，他在广东沿海混进走私团伙，靠着军事训练的身手，负责指挥行动，心狠手辣。
还有翁泗亮，广东汕尾本地人，1973年生，表面上是开缉私艇的“正经人”，其实早就干起了见不得光的买卖。他跟索尼·韦一拍即合，提供船只和本地人脉，成了团伙的“地头蛇”。这帮人里还有李永顺、张国强等人，一个管船和武器，一个负责联络。
索尼·韦利用航海经验挑中了“长胜号”，因为这艘船吨位大，航线偏僻，容易下手。他们计划登船抢货，再把船卖掉捞一笔，谁知事情后来完全失控。
“长胜号”启航后，一切正常。11月16日，船开到南中国海，靠近福建东山岛和广东饶平交界海域。这片海域当时监管薄弱，海盗活动猖獗。下午3点，一艘涂着“海关”字样的小型快艇靠近，船上的人挥着旗帜，声称要检查。杨志国按程序减速配合，没起疑心。可快艇靠上来后，十几个穿制服的家伙跳上船，手里拿着假证件，领头的就是索尼·韦。
他们一上船就露了馅儿。贾宏伟带人冲进驾驶舱，砸毁无线电，断了船与外界的联系。船员们被枪逼着集中到甲板上，手举过头顶，动都不敢动。海盗搜了货舱，发现只有不值钱的煤渣，顿时火冒三丈。本来想抢货发财的计划泡汤，他们一合计，决定杀人灭口，把船占为己有。
接下来的几天，船员们被锁在底舱，每天只有一瓶水和一点干粮，憋在闷热的环境里，苦不堪言。杨志国试着跟索尼·韦交涉，想保住大家性命，可换来的是一顿毒打。
11月24日深夜，海盗把船开到公海深处，开始动手。他们把船员一个个带到甲板，反绑双手，蒙上眼睛。贾宏伟用铁棒敲头，索尼·韦指挥其他人开枪，23名船员一个都没逃掉。李明挣扎过，张强求饶过，可这些畜生没一点人性。杀完人，他们把尸体绑上40公斤重的铁块，扔进海里，沉得无影无踪。
屠杀完后，海盗清洗甲板血迹，把船涂上新漆，改了船名，想转手卖掉。可因为交易没谈拢，“长胜号”最后不知去向。
12月初，广东汕尾附近渔民打鱼时捞上一具尸体，脚上绑着铁块，头裹破布，烂得认不出人。渔民报了警，几天后，又有5具尸体浮上来。警方通过随身物品和DNA鉴定，确认是“长胜号”船员，包括杨志国。
海盗手段残忍至极，23条人命说没就没。
案子一出，广东省公安厅坐不住了，立马成立“9901”专案组，抽调精兵强将查案。警方先从打捞的尸体入手，查绳索来源，又在沿海搜出两艘可疑渔船，船上有跟捆尸一样的麻绳，还带着“长胜号”的油漆。船主扛不住审讯，交代了索尼·韦和贾宏伟。顺着这条线，警方锁定了38名嫌疑人。
1999年1月5日，抓捕行动在深圳打响。凌晨4点，特警围了张国强的窝点，他睡得正香，被逮个正着。同一时间，索尼·韦的公寓也被端了，搜出一把手枪和一堆现金，他想跑没跑成。
贾宏伟在银行取钱时被抓，嘴硬不承认，可证据摆面前，他蔫了。抓捕没停，8月在厦门逮住李永顺，在惠来县抓住翁泗亮。到2002年2月，最后一个主犯张军红在陕西周至落网，38个海盗一个没跑掉。
审讯时，索尼·韦招了，说整个行动是他策划，卖船的300万美元他和翁泗亮分大头，其他人拿点小钱。1999年12月10日，汕尾市中级人民法院开庭，受害者家属在法庭外哭得撕心裂肺，要求严惩。庭审6天，检方拿出绳索、武器、油漆等铁证。
12月22日，判决下来，索尼·韦、翁泗亮、贾宏伟等13人死刑，其他25人判了无期或有期。13个死刑犯不服，上诉到广东高院，可2000年1月8日，上诉被驳回，原判维持。
2000年1月28日，13名主犯在汕尾执行死刑。行刑前，贾宏伟写了26万字的忏悔书，说“希望大家以我为戒”。可再多忏悔，也换不回23条命。可“长胜号”没找回来，只有10具尸体被捞上来，剩下的13个船员尸骨无存，成了永远的痛。
案子之后，我国加强了海上巡逻和国际合作，打击海盗犯罪下了大功夫。回头看，这23名船员的命，不能白丢。
