在我国民间传说中，“八仙”的故事家喻户晓，韩湘子作为其中一员，以其手持长笛、风度翩翩的斯文公子形象，深受人们喜爱。

然而，很少有人知道，这位神仙的原型，竟是一位真实的历史人物——唐代大文豪韩愈的侄孙韩湘。

那么，韩湘是如何从一介书生，演变为道教神仙韩湘子的呢？

韩湘，字北渚，又字清夫，河南河阳（今河南孟县）人。他是韩愈二兄韩介的孙子。

韩愈长兄韩会没有儿子，遂将韩介之子、韩湘之父韩老成过继为嗣。

而韩愈三岁丧父，也由长兄韩会抚养成人，因此韩愈与韩湘之父韩老成，名为叔侄，实同手足。

后来韩老成病故，韩愈作《祭十二郎文》悼念他，其中提到“汝之子始十岁”，指的就是韩湘。

历史记载中，韩湘并无超凡之处，反而是一位典型的科举士子。

他25岁时，韩愈因上表谏迎佛骨，触怒皇帝，被贬潮州。韩湘一路随行照顾。

30岁时，他考中进士，步入仕途，曾担任校书郎、江西从事等职，后官至大理丞。

韩愈曾作《宿江口示侄孙湘》二首、《左迁至蓝关示侄孙湘》一首；同时代的诗人贾岛、姚合等，也曾写诗赠他。

总之，历史上的韩湘就是个追求功名的文士，和神仙可谓毫不沾边。

正如清代学者俞樾所指出：“（韩湘）固功名之士，世传为仙，非其实也。”

韩湘形象转变的第一个关键节点，出现在唐代段成式的志怪小说《酉阳杂俎·染牡丹花》里。

这篇小说记载了一则轶事：韩愈有一位江淮来的族侄，擅长用药物改变牡丹花色，让牡丹在冬日开花，甚至让花瓣上显现出“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”的诗句。

而这联诗，正是日后韩愈贬谪途中写给韩湘的（《左迁至蓝关示侄孙湘》）。

虽说这个故事的主人公没指名道姓是韩湘，但花上的诗句太有指向性了，这就为韩湘的神化埋下了种子。

韩湘被神化的第二个关键节点，是唐末五代道士杜光庭的《仙传拾遗·韩愈外甥》。

这一次，故事的主人公变成了韩愈的外甥，他不仅能令牡丹花变色、在花瓣上显现诗谶，还身怀各种绝技，对修道之事更是了如指掌。

在韩愈被贬潮州的路上，外甥还在蓝关出现，点化韩愈，甚至让韩愈也获得了“月华度世”之道。

作为著名高道，杜光庭这么写，其实是为了宣扬道教。他让坚决排斥佛老的一代鸿儒韩愈，向道教神仙请教，被道教神仙度化，以此来显示道教的高明。

虽然这里的“韩愈外甥”也不是韩湘，但故事里的“蓝关相送”、“花瓣诗谶”等情节，还是容易让人们把这个“外甥”与韩湘联系在一起。

北宋时期，仙风道术盛行，由刘斧编撰的《青琐高议·韩湘子》，终于把这些传说落实到了韩湘身上。这是韩湘被神化的第三个关键节点。

在这篇小说里，韩湘的法术更加神奇，他能“一壶藏世界，三尺斩妖邪”，“解造逡巡酒，能开顷刻花”‌（逡巡酒，即传说中神仙酿造的顷刻即成之酒。顷刻花，顾名思义，乃立时能开之花）；他的诗作也展现出超脱尘世、向往修仙的情怀。

值得注意的是，《青琐高议》吸收了《仙传拾遗》中的蓝关情节，并增加了叔侄作诗赠别之事，却不采用韩愈被点化得道的说法。这或许与作者是儒生而非道士有关。

元明清三代，戏曲小说成为主流，韩湘子的故事也迎来了大发展。

在元代神仙道化剧里，如《韩湘子三度韩退之》等，韩湘子肩负起了度化韩愈的重要使命。

明代出现了《东游记》、《韩仙传》、《韩湘子全传》等小说，以及《韩湘子升仙记》等戏文，韩湘子被正式纳入“八仙”行列，其形象也更加丰满。

比如《东游记》里描写他师从汉钟离、吕洞宾，并以玉笛为法器降妖除魔。还有“南坛祈雪”的情节，韩湘子用法术解除了自然灾害，造福百姓，展现出他济世的一面。

从一个普通文人，到受人敬仰的“八仙”之一，韩湘子的成仙之路，可以说是中国民间“造神”的一个典型案例。

历史人物被宗教赋予神性，再经文学艺术加工，最终成为民间信仰的符号。