颍河，古称颍水，相传因纪念春秋郑人颍考叔而得名。其主要支流为沙河，因此也被称为沙河或沙颍河。颍河属淮河的支流。位于淮河北岸，河南省东部与安徽省西北部。
颍河发源于河南省嵩县伏牛山脉摩天岭东麓，西起伊川、偃师两县之间，向东延伸到登封全境，流经河南登封、禹州、襄城、许昌、临颍、西华、周口市区、项城、沈丘等县市，于界首入安徽省，往下经太和、阜阳，于颍上县沫河口入淮河。
颍河全长619千米，流域面积3.67万平方千米，其中河南省境内河长418千米，流域面积3.44万平方千米，安徽境内长207千米，流域面积4112平方千米。
流域范围北抵黄河南堤，西北邻黄河支流伊、洛河，西南与汉水水系的唐白河流域分界，南与洪汝河、谷河、润河地区接壤，东北与涡河、西淝河水系相邻。
颍河水系山区处于秦岭—昆仑纬向构造带东段。早元古代皖北相对隆起，震日纪鲁西隆起区边缘及郯庐断裂带西侧相对沉降沦为海域，沉积了厚层建造层。加里东构造运动期间进入均衡发展稳定期。
晚奥陶纪到早石炭纪上升为陆地，中石炭纪又缓慢下沉出现海浸。中生代华力西运动形成近东西向褶皱带。新生代应力场调整，新华夏系第二沉降带下沉，形成厚层陆相沉积地层，第四纪地层由冲积松散堆积物组成，为颍河的形成提供了地形和地质基础。
元朝至元二十七年（公元1290年），河南汝水泛滥，有司自郾城东截断汝水，一支为北汝河汇沙澧二水向东流至周口汇入颍水，形成如今的颍河水系；另一支循古汝水向东南而下，属今洪汝河水系。
元至正三年（公元1343年）黄河大决茅堤，泛滥达7年之久。至正十一年，贾鲁主持治河疏汴工程，自郑州引索水、汴水等至朱仙镇入颍河，通颍、蔡、许、汝等地漕运，汴河更名为贾鲁河。
至正年间，舞阳县卸甲店东北处筑堤塞断河道，引水北流汇入澧河，后新开之河淤塞，河复故道。
明洪武二十四年（公元1391年）黄河决口，经颍河下注入淮。明弘治年间，刘大夏治理黄河，筑太行堤，迫使黄河主流由涡河和颍河入淮。清两百年间，黄河多次溃决，颍河流域多地遭受侵袭。
民国二十七年（公元1938年），国民政府在花园口掘开河堤，黄河水直泻东南，在泛区泛滥达9年之久。颍河流域面积约9000平方千米被淹没，颍、涡之间的豫东、皖北地区约2万余平方千米耕地被泥沙淤积。
颍河大致可以分为上游、中游和下游三段:
- 上游：周口以上为上游，河长324千米，多为山区和丘陵地带，地势起伏较大，河流落差明显，水流速度较快，河道狭窄，河谷深切。
- 中游：周口至安徽阜阳为中游，长174千米，流经平原地区，地势平坦，河道展宽，水流速度减缓，泥沙逐渐淤积，河曲发育。
- 下游：阜阳以下至沫河口为下游，河长126千米，河道更加宽阔，水流平稳，接近淮河入海口，受淮河水位顶托影响较大。
颍河水系是淮河流域最大的水系。支流众多。流域面积在1000平方公里以上有沙河、北汝河、澧河、双洎河、贾鲁河、汾泉河、茨河、皇姑河等。
沙河：颍河上游的重要支流，发源于伏牛山区河南省鲁山县，流经平顶山市、叶县、舞阳县、商水县、漯河市，在周口市汇入颍河干流。
北汝河：颍河左岸支流，发源于洛阳市嵩县龙池漫山跑马岭，流经嵩县、汝阳县、汝州市、郏县、宝丰县、襄城县，于舞阳县岔河口入沙河。
澧河：颍河右岸支流，发源于南阳市方城县四里店以北栗树沟，流经方城县、叶县、舞阳县、漯河市，在漯河市区丁湾注入沙河。
贾鲁河：发源于新密市白寨镇的圣水峪，流经中牟、开封等地，在周口市区汇入颍河。
汾泉河：发源于山西省临汾市霍州市的太岳山，流经山西省的霍州、洪洞、临汾等地，于河南省周口市汇入颍河。
双洎河：发源于登封市阳城山，流经新密市、新郑市、长葛市、鄢陵县，在鄢陵县彭店乡汇入颍河。
茨河：发源于安徽省太和县倪邱镇，流经太和县、阜阳市颍泉区、颍州区，在阜阳市颍州区王店镇汇入颍河。
新蔡河：发源于河南省周口市淮阳县，流经淮阳县、项城市、沈丘县，在沈丘县刘湾镇汇入颍河。
颍河为流域内的农业生产提供了丰富的灌溉水源，孕育了肥沃的平原，使得当地成为重要的农业产区，盛产小麦、玉米、大豆等农作物。为沿岸城市和居民提供了生活和工业用水，支撑着城市的发展和工业生产。
颍河是重要的内河航道，在历史上，颍河航道承担着重要的运输任务，促进了沿岸地区的物资交流和经济发展。如今，部分河段仍然具备一定的航运能力，对于区域内的货物运输和旅游业发展起到了积极作用。
颍河流域内矿产资源丰富，是中国重要的煤炭生产基地。栖息着东方白鹳、黑鹳等多种国家一级、二级野生保护动物，以及野大豆、野菱等植物，建有太和县沙颍河国家湿地公园。
颍河是华夏文明不可或缺的重要发源地，作为大禹治水与颍河漕运典故的摇篮，蕴含着深厚的人文历史底蕴。古代文人如苏轼等曾在此留下诗篇，赞美颍河的自然风光和风土人情。
有众多历史文化遗迹。如河南登封的少林寺，位于颍河支流少溪河畔，是中国佛教禅宗祖庭和中国功夫的发源地，承载着深厚的佛教文化和武术文化。还有许昌的曹魏故城，见证了三国时期曹魏政权的兴衰，留下了丰富的三国文化遗迹。
