明太祖罢中书废宰相，实行专制独裁统治，后来建立的内阁是顾问附属于皇权机构，权责有限。1380年，明太祖朱元璋以擅权营私为由，发动洪武第一大血案胡惟庸案，杀害三万余人，持续数年时间。

为了防止丞相擅权乱政，明太祖罢中书废宰相，废除了延续一千五百余年的宰相制度，形成了高度集权的君主专制制度，使皇帝直接面对六部都察院，形成了独裁的皇权。

为了分担皇帝繁重的朝务，由殿阁大学士组成顾问咨询机构，成为内阁的雏形。明成祖时期在文渊阁设立专门的行政机构参与机务，史称内阁。

由华盖殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁等殿阁大学士组成，职级仅五品，参与军国大计的决策咨询参谋。

没有实质的权责，完全不同于历史上的中书及宰相的地位和权力，终其一朝，没有能够确立内阁的法定制度和权限，仍然限于顾问咨询层面。

在仁宣二帝时期，重文轻武，尊重儒生士人，任用贤良有为之人，组成了杨士奇、杨荣、杨溥历史上著名的三杨内阁，创造了仁宣之治的太平盛世。

从而君明臣贤，留下历史美名。但也只是内阁成员兼任六部长官，授予三公或三孤爵位，从而极大地提高了行政级别，将决策执行权集于一身，大大提高了行政效率和权威。而内阁本身仍然地位较低，权责不明。

明朝杨士奇、杨荣、杨溥组成的三杨内阁像

明中期后宦官政治泛滥，内阁处于没落无为状态。嘉靖时期内阁制度得发展完善。在明中期以后，内阁处于没落无为状态，宦官专政干政乱政，宦官政治泛滥凌驾于内阁之上。

皇帝大多昏庸无道，皇权被让渡王或转稼给宦官，得以执掌军政大权，党同伐异，迫害忠良，卖官鬻爵，贪污受贿，而作为顾问机构的内阁被无视和弱化，排除在政治核心之外，难以发挥作用。

在明中期以后，除明孝宗时期，皇帝开明，励精图治，任用贤良有为之臣，形成刘健、谢迁、李东阳的著名内阁，类似于三杨内阁，创立了弘治中兴之世，颇有作为。

直到嘉靖时期，嘉靖皇帝在内阁首辅杨廷和、张璁的辅佐下，大力清除宦官流毒，严格限制约束宦官政治，使嘉靖四十五年乃至隆庆万历年间持续百年，宦官集团没有形成干政乱政的局面。为内阁制度的发展完善奠定了基础和条件，成为皇权控制下的内阁政治。

在大礼仪之争胜利后，嘉靖皇帝牢牢把握专制权，分割政治权力，分化内部集团，玩弄权术，人为制造内部斗争，内阁首辅之争激烈。

但嘉靖皇帝痴迷道教，沉醉于斋蘸之事，专宠于奸臣严嵩，怠政懒政二十余年，使内阁首辅严嵩得以擅权乱政，持续十五年之久，祸国殃民，朝纲紊乱，国力衰落。

皇权与相权博弈争斗，张居正成为独裁宰相，拥有至高权力，以此取得了改革成功。嘉靖四十一年，严嵩倒台，徐阶继任内阁首辅，贤明有为，强化吏治。直到隆庆年间，皇帝平庸无为，使内阁政治有效运作，内阁首辅徐阶与辅臣高拱、张居正实施隆庆新政，卓有成绩。

明万历皇帝母亲李太后像

到隆永六年五月，隆庆皇帝病死，张居正取得了政治斗争胜利，取代高拱继任内阁首辅，作为唯一一位顾命大臣，取得了万历皇帝母亲李太后信赖支持，万历皇帝年幼无知，主少国疑，被委以军国大事，代行皇帝之责。

等同于历史上的摄政，成为集皇权与相权于一身的权臣，为实际最高统治者，万历皇帝是形式的傀儡，实行独裁统治，被称为独裁宰相，大胆阔斧的进行改革，取得巨大成功，奠定了历史成就和地位，持续十年。

张居正病逝后，万历皇帝执掌大权，对张居正治罪，险遭开棺鞭尸，家人受连累。此后的十位内阁首辅大多平庸，且媚顺皇帝，在中后期，万历皇帝怠政懒政庸政，不上朝不庙祭不批奏章，陷入断头政治局面，累积持续三十余年。

君昏相昏，进入混沌无为状态，逐步走向灭亡之路。天启七年，阉党专政祸国殃民，崇祯十七年，皇权膨胀，五十余位内阁首辅走马灯式更换，难有作为。