明武宗朱厚照的一生充满了戏剧性，他行事风格独特，热衷玩乐，其统治时期，朝堂局势复杂多变。正德十六年（1521 年）三月，这位个性鲜明的皇帝驾崩于豹房，年仅三十一岁，在位仅仅十六年。朱厚照的离世极为突然，更棘手的是，他生前并未留下子嗣 ，这一情况瞬间让皇位继承问题成为明朝朝廷上下关注的核心焦点。在明朝的历史长河中，皇帝无嗣而终的情形实属罕见，这无疑让本就波谲云诡的政治局势变得更加错综复杂。
按照传统的皇位继承原则，“父死子继，兄终弟及” 是首要遵循的准则。然而，朱厚照既没有亲生儿子，也不存在在世的亲兄弟。他曾经有过一个弟弟朱厚炜 ，但早在弘治九年（1496 年）二月就不幸夭折。如此一来，朱祐樘这一脉在朱厚照死后便彻底绝嗣了。无奈之下，只能依据血缘关系向上追溯，从明宪宗朱见深的儿子、朱祐樘的兄弟之中，按照嫡庶、长幼的顺序另选一脉。
明宪宗朱见深先后有过两任皇后，废后吴氏和孝贞王皇后都没有生育子女，所以朱见深并无嫡子。加之长子（万贵妃所生）和次子朱祐极都早早离世，皇三子朱祐樘这才得以被立为太子。朱祐樘的生母纪氏没有其他儿子，这样一来，按照长幼顺序，皇位便落在了明宪宗朱见深第四子兴王朱祐杬一脉身上。兴王朱祐杬共有两个儿子，都是王妃蒋氏所生，即嫡长子朱厚熙和嫡次子朱厚熜 。可惜的是，长子朱厚熙出生仅仅五天就夭折了，朱祐杬便只剩下朱厚熜这一个儿子。而朱祐杬早在正德十四年（1519 年）六月就已经去世，此时的朱厚熜实际上已然成为皇位的第一顺位继承人。
朱厚璁
在朱厚照弥留之际，内阁首辅杨廷和以皇帝的名义颁布赦令，让正在为父服丧的朱厚熜缩短服丧时间，尽快承袭兴王爵位，这实际上就是在为朱厚熜即位做铺垫。明朝严禁后宫干政，太后张氏见内阁大臣们议定了新帝人选，且朱厚熜即位名正言顺，便依照杨廷和等人的提议下了懿旨，正式宣布朱厚熜为皇位继承人。三月十六日，朝廷派遣谷大用、韦彬、张锦、大学士梁储、定国公徐光祚、驸马都尉崔元、礼部尚书毛澄带着内阁拟定的明武宗遗诏前往安陆，迎接朱厚熜入宫即位。同年四月二十一日，朱厚熜正式继承皇位，他就是明世宗 。
朱厚熜能够成为皇位继承人，除了血缘关系这一关键因素外，当时的政治局势以及各方势力的博弈也起到了重要作用。内阁首辅杨廷和在其中扮演了至关重要的角色。杨廷和历经数朝，在朝廷中根基深厚，拥有极大的影响力。他期望拥立一位相对年轻、易于掌控的皇帝，以便继续维持文官集团的势力以及朝政的稳定。朱厚熜当时年仅 14 岁，从出生起就一直生活在湖北安陆，对朝廷中的政治斗争了解甚少，并且兴王这一脉人丁单薄，没有强大的外戚势力。在杨廷和等文官集团看来，朱厚熜是一个理想的人选。
然而，他们都低估了朱厚熜的政治智慧和对权力的渴望。朱厚熜虽然年纪小，但自幼聪慧，对皇室礼仪和政治事务有着自己独特的见解。当他接到即位的诏书时，并没有表现出初入宫廷的懵懂与顺从。在前往北京的途中，他就因为即位礼仪问题与朝廷大臣产生了第一次冲突。按照大臣们的安排，朱厚熜应该从东安门进入紫禁城，先到文华殿暂住，以皇太子的礼仪即位。但朱厚熜认为自己是来继承皇位的，并非是被过继给明孝宗为子，坚持要走皇帝专用的大明门，直接进入奉天殿即位。这场关于礼仪的争执，实际上是朱厚熜与文官集团权力博弈的开端，也为后来长达数年的 “大礼议” 之争埋下了伏笔。
朱厚熜正式即位后，“大礼议” 之争迅速爆发，并且愈演愈烈。这场争论的核心问题是如何确定朱厚熜生父兴献王朱祐杬的尊号。以杨廷和为首的大多数朝臣认为，朱厚熜既然继承了皇位，就应该按照宗法制度，尊明孝宗朱祐樘为皇考（即宗法意义上的父亲），而称自己的生父兴献王为皇叔考。他们的依据是传统的儒家宗法观念，认为朱厚熜是以小宗入继大宗，必须遵循大宗的传承秩序，以此来维护皇室血脉和宗法制度的正统性。
杨廷和
但朱厚熜坚决反对这种安排，他认为自己的皇位是继承自明武宗朱厚照，并非是过继给明孝宗。他对自己生父感情深厚，坚持要追尊生父为皇帝，并给予相应的尊号和祭祀待遇。朱厚熜的想法得到了一些中下级官员的支持，这些官员有的是出于对皇帝的忠诚，有的则是希望通过支持皇帝来获得政治上的晋升机会。他们与杨廷和为首的旧臣集团形成了鲜明的对立，双方展开了激烈的争论和对抗。
这场争论持续了数年之久，期间朱厚熜不断利用皇权打压反对他的大臣。杨廷和等旧臣也不甘示弱，多次以辞官相威胁。在这场权力斗争中，朱厚熜展现出了强硬的态度和卓越的政治手腕。他逐步削弱了杨廷和的权力，最终迫使杨廷和致仕回家。随后，朱厚熜任命了支持自己的官员进入内阁，掌控了朝廷的核心权力。
经过一系列的斗争，朱厚熜最终在 “大礼议” 之争中取得了胜利。他成功追尊生父兴献王朱祐杬为 “睿宗献皇帝”，并将其牌位放入太庙祭祀。这场胜利对于朱厚熜来说意义重大，它不仅确立了他在朝廷中的绝对权威，也让他摆脱了文官集团的束缚，得以按照自己的意愿治理国家。但 “大礼议” 之争也对明朝的政治格局产生了深远的负面影响。它加剧了朝廷内部的分裂和党争，许多官员因为这场争论而被打压或排挤，导致政治生态恶化。同时，这场争论也让朱厚熜更加迷信自己的权力，为他后期的一些独断专行行为埋下了隐患。
在 “大礼议” 之争后，朱厚熜开始大力整顿朝政，试图扭转正德年间以来的政治腐败和社会危机。他在位早期英明苛察，采取了一系列积极有效的措施。在政治上，他严以驭官，大力打击权贵势力和贪污腐败现象。他裁撤了大量正德年间通过不正当手段获得官职的人员，精简了官僚机构，提高了行政效率。同时，他加强了对官员的考核和监督，对于有才能、廉洁奉公的官员予以提拔重用，对于违法乱纪的官员则严惩不贷。
在经济上，朱厚熜宽以治民，采取了减轻赋役的政策。他下令减免了部分地区的田赋和徭役，减轻了百姓的负担，促进了农业生产的恢复和发展。同时，他还鼓励商业发展，加强了对商业税收的管理，增加了国家的财政收入。在对外关系上，朱厚熜积极抗击倭寇。当时，东南沿海地区倭寇猖獗，严重威胁到了百姓的生命财产安全和国家的海防安全。朱厚熜任命了戚继光、俞大猷等将领，加强了沿海地区的军事防御力量，并组织了多次对倭寇的围剿行动。在这些将领的努力下，倭寇的势力得到了有效打击，东南沿海地区的局势逐渐稳定下来。
抗倭
通过这些措施，明朝在朱厚熜在位早期出现了政治清明、经济繁荣、军事强盛的局面，历史上称之为 “嘉靖中兴”。然而，随着时间的推移，朱厚熜的性格和行为发生了巨大的转变。他逐渐沉迷于道教，追求长生不老之术。为了炼制丹药，他不惜花费大量的人力、物力和财力，在宫廷中大兴土木，修建道观，举行各种道教仪式。他还频繁征召道士入宫，对他们言听计从，甚至将一些道士封为高官，参与朝政决策。
朱厚熜的这些行为引起了朝廷上下的不满和担忧。许多大臣纷纷上疏劝谏，但朱厚熜不仅不听，反而对劝谏的大臣进行严厉的惩罚。在他统治后期，朝廷政治逐渐腐败，官员们争权夺利，贪污受贿之风盛行。社会矛盾也日益尖锐，百姓生活困苦不堪。与此同时，明朝的边疆局势也再度紧张起来。北方的蒙古部落不断侵扰边境，东南沿海地区的倭寇也再次猖獗起来。
在朱厚熜统治后期，还发生了一起震惊朝野的事件 ——“壬寅宫变” 。嘉靖二十一年（1542 年）十月，以杨金英为首的十余名宫女，趁朱厚熜熟睡之际，试图用绳索将其勒死。虽然最终宫女们的行动失败了，但这一事件充分反映了朱厚熜的残暴统治和宫廷内部的矛盾激化。宫女们之所以铤而走险，主要是因为朱厚熜为了炼制丹药，对她们进行了残酷的折磨。他要求宫女们采集清晨的露水，为他炼制丹药，许多宫女因此劳累过度生病。同时，他还听信道士的谗言，认为用宫女的经血可以炼制出长生不老的丹药，对宫女们进行了惨无人道的迫害。
壬寅宫变
“壬寅宫变” 后，朱厚熜更加笃信道教，他认为这是上天对他的警示，只有通过更加虔诚地信奉道教，才能避免灾祸。此后，他长期居住在西苑，不再上朝理政，将朝廷大权交给了严嵩。严嵩是一个奸诈狡猾的人，他利用朱厚熜对他的信任，结党营私，排除异己，贪污受贿，把朝廷搞得乌烟瘴气。在严嵩专权的时期，明朝的政治更加黑暗，社会矛盾更加尖锐，国家面临着严重的危机。
嘉靖四十五年（1566 年）十二月十四日，朱厚熜驾崩于乾清宫，享年六十岁。他死后葬于北京十三陵之永陵，谥号钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝，庙号 “世宗”。朱厚熜的一生充满了争议，他在位早期展现出了卓越的政治才能，开创了 “嘉靖中兴” 的局面；但后期却沉迷于道教，不理朝政，导致政治腐败，社会动荡。他的统治对明朝的发展产生了深远的影响，也为明朝的衰落埋下了伏笔。
朱厚熜驾崩后，他的第三子裕王朱载坖继位，年号隆庆。朱载坖在位期间，采取了一系列措施来纠正朱厚熜时期的一些弊端，他重用徐阶、高拱、张居正等大臣，实行改革，与蒙古俺答汗议和，开放边境贸易，史称 “隆庆和议”。同时，他还解除了海禁，允许民间进行海外贸易，促进了经济的发展。朱载坖的这些举措在一定程度上缓解了明朝的社会矛盾，为后来张居正的改革奠定了基础。但朱载坖在位时间较短，仅仅六年就因病去世，年仅三十六岁。他的去世让明朝再次面临着皇位继承的问题，也让明朝的发展陷入了新的不确定性之中。
张居正
明朝在朱厚照、朱厚熜、朱载坖等皇帝的统治下，经历了诸多波折和变革。这些皇帝的决策和行为不仅影响了当时的政治、经济和社会发展，也对明朝的未来走向产生了深远的影响。从朱厚照的荒诞统治到朱厚熜的 “大礼议” 之争和 “嘉靖中兴”，再到朱载坖的改革和 “隆庆和议”，明朝在这一时期既有辉煌，也有困境。而这些历史事件和人物，也为我们了解明朝的历史提供了丰富的素材和深刻的启示。
