乾隆二十三年六月初七，晌午头的日头毒得能晒化石头。沧州城外运河边上，三十来岁的李铁柱正蹲在船头补渔网，汗珠子顺着草帽檐儿往下淌，在青布衫上洇出深一块浅一块的印子。
"铁柱哥！快看这怪事儿！"对岸王二麻子举着竹篙直嚷嚷，"今儿一网下去捞着个铜匣子，里头还塞着块破布！"
李铁柱抬头瞅了眼，王二麻子那破锣嗓子惊得柳树上的蝉都闭了嘴。他甩了甩酸胀的胳膊，划着乌篷船往对岸去。运河水面泛着油亮亮的光，船桨推开水波时，他忽然觉得后脖颈子发凉——这大热天的，河风咋跟刀子似的？
王二麻子早把铜匣子摆在岸边青石上。那匣子三寸来长，锈得跟块烂铁似的，锁眼儿里还卡着半截断钥匙。李铁柱伸手刚要摸，冷不丁听见"咔嗒"一声，匣盖自己弹开了。
"我的个亲娘哎！"王二麻子一屁股坐在泥地上。匣子里躺着块巴掌大的玉牌，青玉上头浮着个乌龟模样，龟壳纹路里沁着血丝，在日头底下泛着幽光。
李铁柱正要细看，运河深处突然"咕嘟"冒起个水泡，紧接着整条河像开了锅似的翻腾起来。乌云不知啥时候聚了顶，雷声闷闷地从云层里滚出来，惊得对岸芦苇荡里的白鹭扑棱棱乱飞。
"铁柱哥，这……这玉牌邪性！"王二麻子连滚带爬往村里跑，"我听说老辈人讲，运河底下镇着个千年老鼋精……"
话没说完，平地刮起阵旋风，卷着沙土直往人眼睛里钻。李铁柱眯着眼往河里看，恍惚见着个磨盘大的黑影在水面一晃，等揉了眼再瞧，河面又恢复了平静，只有那玉牌上的血丝好像更艳了。
当晚梆子刚敲过三更，李铁柱家木门"哐哐"响。开门见是村东头刘寡妇，发髻散着，怀里抱着个襁褓直哆嗦："李家兄弟，我家娃儿烧得跟火炭似的，嘴里直说胡话，说……说河里有双红灯笼……"
李铁柱抄起门后柴刀就往刘家跑。刚进屋就闻见股腥气，像死鱼烂虾捂了十天的味儿。刘家小子躺在炕上，小脸烧得通红，嘴里含含糊糊念叨："大黑龟……要吃人……"
李铁柱正要细问，窗外突然"哗啦"一声，像是有什么东西砸进河里。他举着油灯到窗边，冷不丁对上一双灯笼大的红眼睛，正贴在窗纸外头往里瞅！油灯"扑"地灭了，再点着时，窗外只剩夜风卷着柳条儿乱抽。
原来三十年前，沧州地界也出过怪事。有个漕运官监守自盗，用这玉牌镇住运河老鼋，逼着它掀翻过往商船。后来东窗事发，官老爷被抄家问斩，玉牌却不知去向。
"那老鼋本是有道行的，被镇在河底这些年，怕是早成了精怪。"孙郎中从药箱底掏出本泛黄的《阅微草堂笔记》，翻到某页指着道："你看这记载，老鼋报复人时，必先使其家宅不宁……"
话没说完，药铺外头突然响起急促的马蹄声。衙役闯进来高喊："李铁柱！你们村王二麻子刚在运河里淹死了，县太爷请你回去认尸！"
李铁柱赶到河边时，日头正毒。王二麻子直挺挺躺在芦苇丛里，肚子鼓得像面鼓，十指指甲缝里全是黑泥，像是在泥里抓挠过。最瘆人的是他眼珠暴突，临死前分明看见了什么可怕的东西。
"这是让水鬼拽了替身啊！"围观的老船夫直嘬牙花子，"昨儿夜里三更天，有人听见河里'哗啦哗啦'响，像是有个大物件在扑腾……"
李铁柱攥着玉牌的手直冒汗。昨夜他分明听见王二麻子在梦里惨叫，等提着灯找过去，只看见个黑影往河里窜。现在想想，那黑影后腿处分明拖着条鱼尾巴似的长影！
当夜月黑风高，李铁柱家院门又被擂得震天响。这次是村西头赵木匠，举着把劈柴斧头直喘气："铁柱兄弟，我家婆娘……她……她对着井水梳头，说水里有个穿红袄的姑娘要拉她下去……"
李铁柱跟着赵木匠刚进院，就听见东厢房传来"咿咿呀呀"的唱戏声。推门见赵家媳妇对着铜镜描眉画眼，嘴里哼着《牡丹亭》的曲儿，可那镜子照出来的却是张龟脸！
"还我玉牌……"赵家媳妇突然扭头，眼睛瞪得铜铃大，指甲暴长三寸，直往李铁柱心口抓来。李铁柱抄起门后的扁担乱打，却见扁担穿过那媳妇身子，打在墙上"砰"地溅起火星。
"是幻象！"李铁柱猛然想起孙郎中说的话，咬破舌尖"噗"地喷出口血水。血雾散去，赵家媳妇软绵绵倒在地上，铜镜摔得粉碎，镜框里夹着张黄符，符纸上画着个歪歪扭扭的龟甲纹。
"这孙掌柜昨夜死在码头，怀里揣着这个。"县太爷扔过来个湿漉漉的荷包，里头装着把金钥匙，钥匙齿上刻着个龟甲纹。李铁柱突然想起铜匣子里的断钥匙，两下一比对，严丝合缝！
"三十年前……"县太爷捻着胡须道，"孙掌柜他爹就是那个贪墨的漕运官。这老东西临死前留下话，说玉牌能召老鼋运财，可每逢月圆之夜要往河里扔个活人祭……"
正说着，衙门外头突然炸雷般响起个声音："无量天尊！贫道云游至此，见妖气冲天，特来相助！"众人回头，见个黄袍道士立在门口，手持铜铃铛，背上插着把桃木剑。
那道士自称龙虎山张天师座下弟子，围着尸体转了三圈，突然盯着李铁柱喝道："你这后生好大胆！竟敢私藏妖物！"说着铜铃一摇，李铁柱怀里的玉牌"当啷"落地。
玉牌刚沾地，河水突然"轰"地涨起三尺高！但见浪头里浮着个房屋大的黑影，背上驮着座朱漆小楼，楼里传来丝竹声，隐约见着穿红戴绿的影子在里头晃悠。
"妖孽敢尔！"道士桃木剑一挥，符纸"啪"地贴在小楼上。黑影吃痛往水里钻，临了却伸出只裹着黑纱的胳膊，五指如钩往李铁柱面门抓来。李铁柱躲闪不及，脸上登时火辣辣疼，三道血痕从眉骨划到下巴。
"这妖物修炼百年，已成气候！"道士从怀里掏出个紫金葫芦，"需得童男童女心头血……"话没说完，李铁柱突然觉得腰间玉牌发烫，低头看时，血丝竟游走起来，在玉牌上拼出个"冤"字！
电光火石间，李铁柱想起孙郎中说的话——《阅微草堂笔记》里记载，老鼋本是被前朝御史冤杀的清官，因沉冤未雪才化妖作祟。他猛地从道士手里抢过葫芦："道长且慢！这老鼋怕是含冤而死……"
"胡说！"道士眼中闪过丝慌乱，"妖就是妖，哪有冤不冤……"话音未落，河面突然平静如镜，月光下浮起具骸骨，骸骨脖子上套着根铁链，链子另一头拴着块石碑，碑文正是前朝御史弹劾清官的奏折！
李铁柱抄起玉牌往石碑上一拍，血丝"唰"地钻进碑文。但见铁链"咔嚓"断裂，骸骨化作白光冲天而起，河底传来声长叹，像是困了百年的囚徒终于解脱。
那道士见势不妙要跑，却被县太爷喝住："慢着！你背上桃木剑穗子，怎的用金线绣着孙家商号标记？"衙役们一拥而上，从道士行囊里搜出本账册，上头密密麻麻记着这些年失踪的童男童女，最后落款赫然是"福瑞祥"！
原来孙掌柜的儿子假扮道士，用邪术操控老鼋运财，实则借机拐卖人口。那铜匣子本是孙家祖传，玉牌上的血丝就是被害者的冤魂。此刻真相大白，但见河面浮起朵朵白莲，每朵花心里都托着个孩童的魂魄，在月光下渐渐消散。
李铁柱摸着脸上结痂的伤痕，突然想起孙郎中说的话："善恶到头终有报，只争来早与来迟。"他往河里撒了把纸钱，看着纸灰打着旋儿沉入水底，仿佛看见个白胡子老头在河底作揖，转眼化作条银鱼游向远方。
自那以后，运河再没闹过鬼。只是每逢月圆之夜，总有人看见河面浮着盏红灯笼，老船夫们说，那是老鼋在给迷途的船只引路呢。
