汉武帝，是中国历史上最著名的皇帝之一，和秦始皇并称“秦皇汉武”。汉武帝对中国的制度建设、边疆开发和文化创新上都做出了巨大的贡献，然而汉武帝时期，中国的户籍户口却减少了一半，所谓“海内虚耗，户口减半”。这意味着，汉武帝时期出现了严重的政治、经济危机，这是怎么回事呢？

西汉初期，全国的人口仅为1300多万。文景之治时期，经过几十年的休养生息，人口逐步恢复和增长。文帝末期，人口已经达到了2500万，景帝末期达到了3000万。汉武帝前期，全国人口达到了3500万。此后，人口出现了停滞增长的趋势。汉宣帝时期，又经过休养生息，人口超过了5000万。史书记载的“户口减半”不是人口减少，而是户籍人口变少了。

“户口减半”的主要原因是因为农民的负担太重了，大量的农民逃亡。西汉初期，国家推行轻徭薄赋的政策，即便如此，“文景之治”时期的农民也只能算基本能够活下去。当时西汉出现几个严重问题，一是国家干涉比较少，民间土地兼并严重，大量的农民失去土地，“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”。二是田亩税虽然降低为“十五税一”甚至“三十税一”，但人口税（口赋）没有减少，口赋成为了农民最大的负担。三是自然灾害频发，尤其是黄河经常泛滥，百姓经常流离失所。

到了汉武帝时期，结束了“休养生息”的政策，全面加强对经济的统制。例如，推行“盐铁官营”，国家垄断食盐买卖；推行均输平准，国家垄断长途运输，控制物价；推行“算缗”“告缗”政策，加重工商业的税收，经常给商人抄家。这些政策，总结起来就是“与民争利”。于是乎，原本在“文景之治”时期繁荣的工商业到了汉武帝时期就迅速萧条了下去，大量的商人破产。

在农业方面，汉武帝全面加重对农民的负担。首先，就是赋税加重了。在口赋（儿童人口税）方面，汉武帝将征税的年龄下降了3岁，而且每人征收的金额从20钱上升为23钱；算赋（成年人口税）征收对象不变，但金额从40钱增加到了120钱。这意味着，仅仅在人口税方面，汉武帝时期的农民缴纳的赋税就是文景之治时期的3倍之多。

在田租方面，汉景帝时期为“三十税一”，汉武帝提高为“十五税一”，也就是农民十五分之一的粮食要拿去交皇粮。在在徭役上，汉武帝征发徭役的频率、规模都远超西汉前期。汉武帝大规模修建陵墓、长城，发动了大规模的战争，都需要大量的民力，因此汉武帝时期的徭役当时已经接近秦朝时期的强度。

在货币上，汉武帝也大做文章。汉武帝为了敛财，发行了皮币、白金、三铢钱三种货币，其中皮币主要是掠夺诸侯之财富，白金主要是搜刮商人的财富，而三铢钱是为了掠夺天下百姓的财富。三铢钱就是将市面的四五钱回收后重新铸造，以其一半的重量来造成三铢钱。也就是说，三铢钱实际上的重要只有四铢钱的一半，朝廷每发行一枚三铢钱，就可以赚取一铢。但百姓却不愿意使用三铢钱，民间私造铜钱之风盛行。汉武帝时期，因私造钱币被处死的人就超过了万人。此后，由于民间货币混乱，汉武帝才重新铸造足额的五铢钱，这才改变了局面。

综上所述，汉武帝时期工商业萧条，大量商人破产；农民负担加重几倍。在这样的情况下，大量的户籍人口就选择了逃亡，于是乎就出现了“户口减半”的记载。汉武帝之所以会大规模“与民争利”，主要原因是汉武帝大兴土木、穷兵黩武。

汉武帝即位之后，就和匈奴展开了大规模的战争，并对朝鲜、南越、夜郎、滇国、西域等周边民族、国家发动了战争。前期，这些战争都基本取得了胜利，实现了开疆拓土。到了后期，汉武帝对匈奴发动的战争基本以失败告终，例如汉武帝派遣李陵北伐匈奴，结果全军覆没；汉武帝派遣李广利西征大宛，最终以巨大的牺牲才获得了胜利。汉武帝再让李广利北伐匈奴，李广利投降匈奴。

汉武帝进行了大工程也不少。他在全国各地建设皇宫、楼台，例如长安有长乐宫、飞廉馆，甘泉有益寿馆、延寿馆；汉朝最大的陵墓——茂陵，就是他在位期间动工的。汉武帝大规模修建长城，其规模远超秦长城。这些工程，每一个都要动工数十万的劳动力，对民力的消耗也是非常大的。

以上两项需要耗费大量的民力，也需要大量的资金。所以，汉武帝一辈子都在想方设法敛财，除了搜刮百姓之外，还要卖官鬻爵，导致全国贪污腐败盛行。大臣夏侯胜提曾说：“武帝虽有攘四夷广土斥境之功。然多杀士众，竭民财力，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。"贾捐曾说：“寇贼并起，军旅数发，父战死于前，子斗伤于后，女子乘亭鄣，弧儿号于道，老母寡妇饮泣港哭，遥设虚祭，想魂乎万里之外。贡禹也指出：“武帝征伐四夷，重赋于民，民产子三岁则出口钱，故民重困，至于生子辄杀。”这里提到百姓为了避免口赋增加，竟然会杀害自己的孩子，真是苛政猛于虎。汉武帝的政策将西汉的国库掏空，以至于昭宣年间海南岛爆发叛乱，汉朝也无力管理，最终将海南岛放弃。

在汉武帝后期，国家已经出现了严重的社会危机。公元前107年，关东地区的流民就多达200多万，这一次就导致40万户口被注销。此后，全国各地开始涌现“盗贼”的记载，所谓的“盗贼”就是农民无法生存了，被迫逃亡山头沦为流寇。汉武帝要求地方禁止隐瞒盗贼的记载，必须要将之一网打尽。但是郡县的压力很大，因为盗贼根本打不完，于是只好隐匿不报。一旦发生天灾，那么就会出现农民暴动，所谓“民力屈，财力竭，因之以凶年，寇盗并起”。

如果继续这条路子走下去，那汉武帝就会成为第二个秦始皇，直接将国家葬送。还好，汉武帝在晚年幡然醒悟，决定重新走“休养生息”的道路。之后的昭宣二帝继续推行休养生息，最终才让西汉的经济恢复过来。不过，西汉始终未能解决土地问题和奴婢问题，这两大问题成为了西汉灭亡的主要问题。