公元1644年，刚刚经历了山海关战败的李自成狼狈逃回北京，仓促举行了登基大典，随即便在吴三桂和多尔衮的大军压境下撤出京城，向西安方向撤退。次年，年仅39岁的李自成在湖北通山县九宫山下，受到当地地主武装的袭击遇难。李自成所建立的大顺王朝和他短暂的生命一样，如流星般稍纵即逝，不知他在告别这个冰冷世界的前一刻，是否会想起陕西米脂县里那个经常弄丢信件，不拘小节，又为失业而苦恼的小驿卒？
李自成出生在陕西米脂的一个贫困农家，最大的愿望就是吃饱饭。他幼年时曾被寄养在寺庙，7岁归家后，一边上学，一边还得给大户人家放羊，过早的体会到了明末封建社会的残酷与不公。
李自成在延安拜师正经学过几年棍棒拳脚，武艺尚可。他父亲离世后，经朋友介绍成为一名邮差。驿卒的薪水微薄，不过也增长了李自成的眼界，他得以窥见官场的腐朽，也结识了许多朋友。然而，命运跟他开了一个玩笑，李自成所在的驿站碰上崇祯皇帝的“裁员”，导致他失去了这份工作，陷入困境。为了生存，李自成借了高利贷，却无力偿还，惨遭追债毒打。某日他与同伴潜入债主家中，杀了债主一家，从此踏上逃亡之路。
1633年，28岁的李自成迎来了人生的重大转折。起初他与侄儿李过投身起义军，最初跟随王左挂，后转投张存孟，然而这两位首领皆无能之辈，在困境面前纷纷选择投降。李自成不愿屈服，于1633年东渡黄河，投奔舅舅 “闯王” 高迎祥，被封为 “闯将”，就此开启了他在起义军中的传奇征程。
在高迎祥的麾下，李自成的军事才能和领导魅力逐渐崭露头角。他作战勇猛，还极具智谋，善于分析局势，制定战略战术。1635 年，明朝调集重兵围剿起义军，十三家七十二营起义军齐聚河南荥阳，召开了著名的 “荥阳大会”。李自成在众人意见存在分歧时站了出来，条理清晰地提出了 “分兵定向、四路攻战” 的方略 ，主张起义军分散兵力，各个击破明军，同时相互策应，形成合力。
“一夫犹奋，况十万众乎！官兵无能为也。宜分兵定所向，利钝听之天。”
在这一极具战略眼光的提议下起义军对明军分头发起攻击。李自成与高迎祥、张献忠等人率领的东路军势如破竹，一路高歌猛进，直捣明朝的中都凤阳。在东路军攻克凤阳后，焚毁了朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，给明朝统治者造成了沉重的打击。这让李自成的威望在起义军中进一步提升，成为了起义军的核心人物之一。
李自成的势力和声望迅速提升，1643 年，李自成在襄阳自称 “新顺王”，并对军队进行了大刀阔斧的改革，设立了上相、左辅、右弼等官职，为建立政权奠定了基础。1644 年正月，李自成在西安正式称帝，建国号 “大顺”。明朝的都城北京就是他下一个目标。
他一路东进渡过黄河，迅速攻克了山西汾州、太原等地，在攻克当时的边防重镇忻州的宁武关之后，大同、宣府等地的明军纷纷投降，李自成率领的大顺军逼近北京。陷入绝境的崇祯帝在煤山自缢身亡，今天景山公园的那棵歪脖子树曾见证了明朝的灭亡。
这是李自成人生的巅峰时刻，也是中国历史上的一个重要转折点。他从一个普通的农民，成长为推翻一个王朝的领袖。进入北京后，大顺政权看似一片繁荣，实则危机四伏。起义军迅速被京城的繁华所迷惑，曾经的军纪严明逐渐被抛诸脑后。将领们更是肆意妄为，他们对明朝的旧臣进行了残酷的拷掠，逼迫他们交出钱财。
李自成手下的部将刘宗敏命人赶制了五千副夹棍，对那些不肯屈服的官员施以酷刑。据记载，内阁大臣需缴纳十万白银，部院和锦衣卫官员七万，郎官三五万不等，翰林学士一万，普通小吏一千起步。
在这场残酷的搜刮中，一千三百名明朝官吏中，有多达一千人死于夹棍之下。这种行为，不仅让大顺军失去了民心，也让天下士人对他们望而却步，为后来的失败埋下了伏笔。
而刘宗敏霸占吴三桂爱妾陈圆圆，更是引发了“冲冠一怒为红颜”的惊天变局。
当时正驻守山海关的明朝将领吴三桂手握重兵，是各方势力争夺的焦点。山海关更是战略要地，吴三桂的态度，将直接影响着局势的走向。在吴三桂得知父亲被刘宗敏掳走、家中财物被洗劫一空，尤其是爱妾陈圆圆被霸占后，毅然决定倒戈，向清军求援。这一转变，使得山海关之战的局势发生了根本性的变化，李自成的大顺军在清军和吴三桂的联军夹击下，惨遭失败，从此一蹶不振。
山海关之役战败后，李自成退回西安试图重新组织力量。但此时的大顺政权内部矛盾已经激化，地方政权也不稳定。明朝的降将和降官们，看到李自成战败，纷纷倒戈，投靠清朝。大顺军在撤退过程中，又不断遭到清军的追击和各地武装的袭击，损失惨重。
金庸先生的《碧血剑》的时代背景就是这一段。书中李自成的形象是复杂多面的，随李自成初入京城时，下令不许惊扰百姓，让书中的主角袁承志对他充满了期待，也让百姓看到了他身上所蕴含的王者之气。但随着剧情的推进，李自成的性格慢慢发生了变化，形象变得复杂、模糊起来。
当刘宗敏和袁承志因为部下滥杀无辜闹到李自成面前时，他却轻描淡写地说这是小事一桩，不值得兄弟们吵闹。这一处理方式，不仅显示出他对军纪的忽视，也暴露出他在处理内部矛盾时的软弱和无力。紧接着，陈圆圆登场，闯军上下被她的美色迷得丑态尽出。
在《碧血剑》中，后期的李自成被塑造成一个被权力侵蚀、失去初心的领袖形象，袁承志看到这一切也心灰意冷，远离朝堂隐居江湖，不问世事。
李自成能够在明末的乱世中崛起，绝非偶然。他顺应了民心，代表了广大农民对美好生活的向往，但是起义军进入京城后的荒唐行为侧面反映了那个时代人性的沦丧与脆弱。李自成作为起义军领袖，他和其他将领组成的领导团体缺乏政治远见和战略眼光，无法摆脱所处阶级的狭隘和短视。
大顺政权的内部矛盾也是导致他们失败的重要原因。大顺军内部存在着不同的利益集团和派别，他们之间的矛盾和冲突日益尖锐。李自成在处理这些内部矛盾时，缺乏果断和智慧，往往采取妥协和纵容的态度，使得矛盾进一步激化，最终导致了起义军的失败。
正如不能将吴三桂倒戈的黑锅都扣到陈圆圆头上，我们也不能简单的将起义军的失败归结为李自成一人的问题。历史进程和环境对个人、时代的影响是深远的，任何一个人物和事件都不是孤立存在的，它们相互影响、相互作用，最终交织为“无常”二字。
